Formata da un giovane ammasso aperto di stelle associato ad una nebulosa a emissione; la sua distanza è sempre stata relativamente incerta, ma si tende ad accettare un valore di circa 5700 anni luce dalla Terra, ponendola così nella zona media del Braccio del Sagittario. Contiene alcune formazioni estremamente conosciute, come i “Pilastri della Creazione”, le lunghe colonne di gas oscuro originate dall’azione del vento stellare delle componenti dell’ammasso centrale e che sono responsabili anche del nome proprio della nebulosa stessa, a causa della loro forma.