Il nucleo di una cometa va da pochi km ad alcune decine ed è composto principalmente da materiali volatili, quali ghiaccio d’acqua, anidride carbonica, monossido di carbonio, metano, ammoniaca, oltre che da rocce, metalli e composti organici.
Volgarmente viene chiamata “palla di neve sporca”.
I materiali volatili infatti sublimano – passano direttamente dallo stato solido a quello gassoso – quando la cometa si avvicina abbastanza al Sole e inizia a formare la “chioma”, ossia la tenue atmosfera che circonda il nucleo.
Questa si rinnova continuamente poiché la debole forza di gravità del nucleo non riesce a trattenere i gas, insieme ai quali la cometa emette nello spazio anche polveri e frammenti di roccia.
La chioma e la coda della cometa
Ma la caratteristica più spettacolare distingue una cometa dagli altri corpi celesti è la “coda”. Anzi le code, perché di solito ne sono visibili due:
- quella di polveri è composta da frammenti solidi che si staccano dal nucleo quando i materiali sublimano e formano inizialmente la “chioma”, poi spinti in direzione opposta dal vento solare si allontanano dal nucleo e si disseminano nello spazio;
- quella di ioni è generata dall’interazione degli ioni della chioma della cometa con il vento solare.
Entrambe le code sono sempre rivolte in direzione opposta al Sole, indipendentemente che la cometa si avvicini o si allontani dalla nostra stella, poiché è il vento solare che “soffiandoci” contro la spinge nel senso contrario.
La “chioma” della cometa scompare quando, una volta passato il perielio (il punto più vicino al Sole) torna verso la periferia del Sistema Solare e la temperatura del nucleo, innescata dalla nostra stella, si abbassa fino a cessare l’attività di sublimazione.
La “Cometa di Neanderthal”
Ecco come è composta anche la cometa C3/2022 E3 ZTF, ribattezzata la “Cometa di Neanderthal” che in questo periodo sta attraversando lo spazio a noi più “vicino”, ad una distanza di 42 milioni di km dalla Terra.
Per poterla osservare rimanete in contatto con noi oppure seguiteci sui nostri canali:
A presto!!